生首乌含有泻下成分-结合蒽醌，在蒸制过程中，随着蒸制时间的延长，结合蒽醌不断水解而减少，游离蒽醌不断增多，使致泻作用减弱；而具补益作用的卵磷脂与还原糖含量增加，故蒸后补益作用增强。另据研究表明，制首乌的毒性小于生首乌，蒸20小时后制品几乎无毒性；蒸32小时炮制品质量最好。