中药化学的发展离不开现代科学技术的进步。过去，一个天然化合物从中药中分离、纯化，到确定结构、人工合成需要很长的时间。以吗啡为例，1804～1806年发现，1925年提出正确结构，1952年人工全合成，共约150年时间。而利血平从发现、确定结构到人工全合成，只用了几年时间（1952～1956年）。近30年来，由于各种色谱技术的发展及广泛应用，中药化学取得了更为显著的成绩，研究速度加快，研究水平不断提高。